在青春早期和育龄初期，若发生鳞状上皮化生并感染HPV病毒，新转化的细胞可能会发生改变，并且病毒颗粒会融入到人体细胞DNA中。如果病毒一直存在，可能会导致癌前病变，细胞失去正常的调控而发生癌变。时间上，从HPV感染到癌症的进展各有不同。60％或更多的轻度不典型增生会自然消退，只有约10％在2~4年内发展成为中、重度不典型增生。在某些情况下，中、重度不典型增生可能不需要经历轻度不典型增生。低于50％的重度不典型增生可能会进展为浸润性癌，但年轻妇女发展为浸润癌的几率较低。通常，轻度不典型增生经过10~20年的自然演进过程才会发展成为癌症。因此，在相对早期，子宫颈癌是可以预防和治疗的癌症，为筛查提供了条件。