脊髓位于椎管内，呈圆柱形，全长约42-45cm。它是肌肉、腺体和内脏反射的初级中枢，将身体各部的活动与脑的各部分活动密切联系。在脊髓的31对脊神经根中，颈段有8对，胸段有12对，腰段有5对，骶段有5对，尾神经有1对。

脊髓肿瘤的早期诊断至关重要，因为在脊髓未受到严重压迫之前，及时的诊断和治疗有助于获得较好的治疗效果。椎管内肿瘤的基本临床表现是节段性神经症状和受压平面以下的脊髓压迫症状。其中，神经根性痛是最常见的早期症状，其次是运动感觉障碍，如肢体肌肉萎缩、肌力减退等以及大小便功能障碍。

髓外肿瘤的早期症状通常是由神经根受压引起的疼痛和温度感觉异常。随着症状的发展，痛觉及温度感觉会逐渐丧失，受影响的肌肉也会萎缩。这些症状的范围与受累神经根的支配区域相符。当肿瘤进一步生长并加重对脊髓的压迫时，皮肤浅感觉与触压感觉会出现障碍。括约肌控制功能的丧失会导致大小便失禁。根据肿瘤的定位和性质，脊髓症状的严重程度会有所不同，且往往呈现为双侧不对称。

髓内肿瘤中最常见的为胶质瘤及室管膜瘤。这些肿瘤往往会延伸至多个脊髓节段，其临床表现可能与脊髓空洞症相似。患者可能出现两下肢轻瘫、感觉丧失以及大小便功能障碍的症状。局限于一个节段的肿瘤可能与髓外肿瘤相似，但疼痛通常不显著，而大小便功能障碍的症状出现较早。

在颈椎管肿瘤的情况下，根据病变的不同节段，可能出现不同的神经系统体征。例如，病变节段以下可能出现痉挛性四肢瘫和肱二头肌腱反射亢进。不同节段的病变可能导致不同的肌肉萎缩和反射消失等症状。

胸椎管肿瘤的临床定位通常依赖于感觉障碍水平，而肋间肌力的判断较为困难。患者可能出现下腹肌瘫痪、上腹肌正常的情况，以及明显的胸腹部束带感。

腰椎管肿瘤累及第1、2腰髓时会引起提睾反射丧失。第3、4腰髓病变未累及马尾神经根时，股四头肌减弱、膝反射消失，而跟腱反射亢进、踝阵挛出现。如果脊髓马尾同时受累可表现为一侧小腿痉挛瘫，另一侧驰缓性瘫痪的症状。

圆锥和马尾区早期症状可能有腰痛、鞍区及下肢痛或麻木，常被误诊为坐骨神经痛。大小便功能障碍出现较早。可能出现下肢驰缓性瘫痪、肌萎缩、足下垂等症状。此外，腰骶皮节特别是鞍区可能有感觉丧失的情况，偶尔还会出现腰骶、臀、髋或足跟溃疡的症状。