放射治疗是使用放射性核素的射线、X线治疗机产生普通X线、加速器产生高能X线，以及各种加速器产生的电子束、质子、快中子、负兀介子以及其他重粒子等来治疗癌瘤。

广义的放射治疗包括放射治疗科的肿瘤放射治疗和核医学科的内用放射性核素治疗。而狭义的放射治疗一般仅指前者，即人们一般所称的肿瘤放射治疗。

放射治疗有两种照射方式：

一种是远距离放射治疗（外照射），即将放射源与病人身体保持一定距离进行照射，射线从病人体表穿透进人体内一定深度，达到治疗肿瘤的目的，这一种用途最广也最主要；

另一种是近距离放射治疗（内照射），即将放射源密封置于肿瘤内或肿瘤表面，如放入人体的天然腔内或组织内（如舌、鼻、咽、食管、气管和子宫体等部位）进行照射。