当一个人在一天内摄入的热量超过了他们所需的能量时，除了以肝糖原和肌糖原的形式储存外，多余的能量几乎全部转化为脂肪，储存在全身的脂肪库中，其中主要是甘油三酯。糖原的储存量是有限的，而脂肪是人体主要的能量储存形式。如果一个人经常摄入过多的中性脂肪和糖类，那么脂肪的合成会加速，导致肥胖。特别是在活动量减少的情况下，如停止体育锻炼、减轻体力劳动或疾病恢复期卧床休息、产后休养等，肥胖的出现更为明显。

以下是引起单纯性肥胖的病因：

1. 遗传因素：大多数认为肥胖是多因素遗传的，父母通过多种遗传因子将体质遗传给子女，而非单一的遗传因子。如果父母中有一人肥胖，子女有40%的肥胖几率；如果父母双方都肥胖，子女的肥胖几率可能会增加到70%～80%。
2. 社会环境因素：很多人认为能吃就是福，现今社会食物种类繁多，美食的诱惑无处不在，大吃一顿成为了普遍的娱乐方式，这也是导致肥胖的主要原因之一。
3. 心理因素：为了解除心情上的烦恼和情绪上的不稳定，很多人选择用食物来发泄。这也是引起饮食过量而导致肥胖的原因。
4. 与运动相关的因素：运动有助于消耗脂肪。然而，随着交通工具的发达、工作方式的机械化、家务量减轻等，人体消耗热量的机会越来越少，同时由于摄取的能量并未减少，从而形成肥胖。肥胖导致日常活动变得缓慢和慵懒，进一步减少热量的消耗，形成恶性循环，助长肥胖的发生。一般来说，人体每日摄入的热卡存在差异，取决于年龄、性别、身高、劳动性质等因素。通过正常神经内分泌的精密调节，人体体重保持相对稳定而不发生肥胖。

单纯性肥胖占肥胖者的95%以上，通常所说的中年性肥胖也属于单纯性肥胖。然而，在中年性肥胖者中有时也隐藏着症候性肥胖，对此不可忽视。