糖尿病患者可罹患各种形式的肾脏疾病，其中糖尿病性肾小球硬化症最具特征性，也是微血管并发症中最为严重的一种。虽然这种病变可能在患糖尿病不久时就已经存在，但在初期时往往没有明显的症状。通常需要至少10年时间才能表现出明显的症状，如尿液中出现蛋白质，并伴随着白细胞和管型。随着病情的恶化，肾功能逐渐减退。在病情进入晚期时，尿液中蛋白质的丢失逐渐增多，每天可丢失3~4克甚至更多，会引起浮肿和尿毒症等问题。

早期糖尿病肾病的主要表现是肾脏高灌注、高滤过和肾体积增大。及时治疗可以帮助阻止病情进一步恶化，但一旦疾病进展至临床蛋白尿期，便已无法逆转。因此，早期预防和治疗非常重要。蛋白尿是肾脏受损的重要表现之一。当肾小球受损时，毛细血管通透性增加，可导致滤过的血浆蛋白量增加，其中以白蛋白为主。目前，临床上主要通过尿白蛋白排出率增加来诊断早期糖尿病肾病。如果基础状态下的尿白蛋白排泄量在20~200微克/分之间，且没有泌尿道感染、心力衰竭和高血压或已经通过药物控制高血压使其降至正常，那么连续半年具有此水平的尿白蛋白排出量就可以诊断为早期糖尿病肾病。

严格控制血糖是预防和减少早期糖尿病肾病的关键。近年来的研究表明，通过胰岛素泵强化治疗可以长期将血糖控制在正常水平，并显著降低微量白蛋白尿的排泄率。在一些病例中，这种治疗方法甚至可以逆转病情，使其转为正常白蛋白尿的排出率。因此，尿白蛋白和血糖控制的优劣极为相关。高血压也是导致糖尿病肾病发生和恶化的重要危险因素。长期将血压控制在理想水平（125/85mmHg）以下可以减轻尿白蛋白排出率。

蛋白质摄入过多，尤其是植物蛋白分子颗粒较大时，会加重肾脏滤过的损伤，加速肾小球毛细血管的硬化。尽管低蛋白饮食可以有利于保护肾脏，但对于早期糖尿病患者来说，这种治疗方法可能为时尚早。所以，选择何种饮食更有利于保护肾脏具有重要的地位。传统的饮食治疗方式以植物蛋白为主要来源，这些蛋白质中非必需氨基酸含量较高，生物利用率低，容易增加肾脏负担。而动物蛋白质中必需氨基酸的含量高，其利用率最高，营养价值也最好。奶类、禽蛋类和水产类食品中的蛋白质具有最佳的营养价值，能够保护肾脏。

早期糖尿病肾病是转变为临床糖尿病肾病的高风险因素。也就是说，它很容易发展为临床糖尿病肾病。只有通过严格控制糖尿病，将血糖降至正常水平，甚至接近正常水平，同时将血压控制在≤125/85mmHg，低蛋白饮食，才能有效延缓，甚至阻止其发展为临床糖尿病肾病。