糖尿病是一种常见的慢性代谢性疾病，对人们的健康造成了极大的威胁。它的根源在于胰岛细胞的功能不足，导致体内胰岛素水平下降。胰岛素是由胰腺分泌的，那么破坏胰腺怎么会治疗糖尿病呢?

科学研究发现，人类胰腺的代偿功能非常强大。当胰腺受到人为破坏后，它会代偿性地增加胰岛素的分泌，从而提高体内胰岛素水平。最近，比利时研究人员发现，当损伤大鼠的胰腺后，有一群细胞会自然地转变成胰岛素分泌细胞。

在糖尿病患者体内，由于胰腺内的胰岛素分泌细胞（又称β细胞）遭到破坏或反应迟缓，使得机体无法正常调节血糖水平。因此，糖尿病研究者的一个重要目标就是“哄骗”胰腺产生新的β细胞。

科学家们长期以来一直在争论一个问题，即胰腺内是否存在干细胞用来补充β细胞。2004年，哈佛大学生物学家领导的小组尝试在小鼠胰腺内寻找这种干细胞，但最终以失败告终。不过，他们报告说现有的β细胞能够增殖形成新的β细胞。

之前的研究还发现，钳住大鼠胰腺管使得消化酶无法进入小肠，能使胰腺内的β细胞量大约增长一倍。但是具体是胰腺内的哪种细胞产生了额外的β细胞并不清楚。

在最新的研究中，比利时维萨里大学的同事运用同样的实验手段损伤小鼠的胰腺，并运用遗传标记神经元素3（neurogenin 3）以寻找能转变成β细胞的胰腺细胞。结果在损伤后三天之内发现了带有这种基因的细胞。

此外，阻止这一基因的表达会减少β细胞的增殖。当将这些带有神经元素3的细胞注入从小鼠胚胎取出的胰腺中后，它们发育成β细胞并产生了胰岛素。这表明这些细胞在小鼠受伤的胰腺中形成了新的β细胞。

此次发现具有重要的意义，但是仍旧存在许多问题有待解决。比如，在不伤害器官的情况下，神经元素3细胞是否可被“哄骗”在正常人体胰腺中产生，以及是否可将它们转变成胰岛素分泌细胞。

研究人员推测，这些细胞一开始应该是成熟的胰腺细胞，因为它们不具有干细胞的许多特征。他表示，此次研究表明了存在另外一种产生β细胞的机制，这也为寻找β细胞补充途径提供了一种新的可能的细胞来源。