糖尿病肾病的发病机理如同其它糖尿病微血管并发症一样尚未完全阐明，前面也已提到不是每个糖尿病患者都会发生糖尿病肾病，因此，人们主要寻找发生糖尿病肾病的危险因素，目前已知的危险因素简述如下。
1. 肾血液动力学异常，在糖尿病肾病的发生中，肾血液动力学异常起着关键的作用，甚至可能是始动因素。另外，糖尿病患者伴有高血压，高血压会明显地加快糖尿病肾病的发生和发展。
2. 糖化终产物形成，长期高血糖导致糖化终产物生成增多，糖化终产物能引起细胞外基质，如Ⅳ型胶原，层粘蛋白和玻璃体结合蛋白，发生质和量的改变，基质产生过多。在肾脏能使肾小球合成Ⅳ型胶原，内皮、系膜和平滑肌细胞增殖。
3. 遗传因素，有人发现患糖尿病肾病的T1DM同胞一旦患糖尿病，则糖尿病肾病的发生率明显增高。有原发性高血压家族史的糖尿病患者发生肾病的危险性增大，有人发现高三倍，显示糖尿病肾病家族聚集发病现象。而有的患者糖尿病病程很长也不出现糖尿病肾病，这也提示糖尿病肾病与遗传有一定关系。综上所述，发生糖尿病肾病的机理较为复杂，有多种因素参与。