痴呆是一种严重的疾病，其病因多种多样，我们主要讨论其中两种主要的类型：老年性痴呆和血管性痴呆。

老年性痴呆，也称为阿尔茨海默痴呆，是由德国医生阿尔茨海默于1906年首次描述的。这种疾病的原因尚未完全清楚，但是研究表明，老年人的脑部会出现大量老年斑和神经原纤维缠结，神经细胞死亡，从而导致脑部萎缩。老年性痴呆在60岁以上的老年人中患病率约为10%，而80岁以上的老年人中更是高达20%以上。在我国，到2000年，60岁以上的老年人口将达到1亿3千万左右，其中老年性痴呆的病人至少也有1300万，这是一个非常庞大的数字。

血管性痴呆，也称为脑血管病造成的痴呆，是多次发作脑血管病的后果。这种疾病常常由高血压动脉硬化引起，发病急，常伴随半身不遂和语言不清。虽然经过治疗可以逐渐恢复，但是最怕的是反复发作。多次发作的结果会导致脑部结构遭到破坏，从而引发痴呆。

无论是老年性痴呆还是血管性痴呆，都会出现睡眠障碍，特点是睡眠节律的紊乱。这些老年人白天昏昏欲睡，晚上则精神亢奋，严重影响别人的休息和睡眠。多导睡眠仪检查显示，NREMⅠ期睡眠增加，Ⅲ、Ⅳ期睡眠减少，REM睡眠出现早，周期和正常睡眠大致相仿。脑电图则显示节律变慢，但和正常老年人的差别并不大。

对于患有痴呆的老年人，用药时需要特别注意。避免使用过于剧烈的安眠药，否则可能会导致过度嗜睡，甚至吸入性肺炎，危及生命。