糖尿病肾病第一期没有明显症状，但肾功能检查可发现肾小球滤过率增高。第二期患者仍无明显症状，休息时尿蛋白排泄率正常，运动等应激状态时尿白蛋白排泄率增多，肾小球滤过率可仍较高或降至正常。肾活检可发现肾小球的早期病变。

第三期是早期糖尿病肾病期，从这一期开始患者开始出现明显异常，标志是尿蛋白排泄率持续在20-200微克/分钟，但是尿常规化验蛋白仍阴性。此期患者肾小球滤过率大致正常，开始出现高血压。糖尿病肾病一旦发展到这一期，肾脏病变就不可逆了。

第四期是临床肾病期，主要特点是大量蛋白尿，尿蛋白排泄率>3.5克/日，尿常规蛋白阳性，患者排尿时可以发现典型的蛋白尿表现，即尿液泡沫多，并且泡沫很长时间不能消散。此外，患者出现高血压、浮肿等。

最后一期是肾衰竭期，也称为终末期肾病。从出现大量蛋白尿开始，患者肾功能就加速恶化直至肾衰竭。此期患者尿蛋白量不减，患者表现为显着的高血压和浮肿，以及贫血，同时由于晚期糖尿病肾病患者往往营养不良，更容易出现其他并发症，例如视网膜病变。