糖尿病肾病通常被分为早期和临床二期。尿白蛋白排出量是分期的主要依据，早期为微量白蛋白尿期，临床糖尿病肾病为明显白蛋白尿期。通过长期研究和随访观察T1DM患者，肾病的发生发展过程得到了全面的了解，并对肾病做了详细的五期分期。对于T2DM患者，由于缺乏长期随访资料，目前参考T1DM的分期法。

第一期是T1DM确诊时表现为肾小球高滤过和肥厚增大。肾小球和肾脏体积增大明显，常有一过性微量白蛋白尿，胰岛素治疗可以消失。肾小球滤过率高，但治疗后可以降低，且通常不能恢复正常水平。

第二期是有肾脏损害但无临床表现，通常出现在糖尿病发病后两年，有些患者甚至持续很多年或终生。肾小球基底膜通常增厚，系膜区常常增生。糖尿病控制不佳时会有微量白蛋白尿，但是可以逆转，肾小球滤过率仍然明显增加，而血压正常。

第三期是高危期，在患糖尿病10-15年后出现。微量白蛋白尿逐渐加重，肾小球滤过率仍然增高，血压开始升高。研究表明抗高血压治疗可以明显改善微量白蛋白尿，同时胰岛素泵治疗或强化治疗可以在血糖改善后减少或稳定尿白蛋白排出量。

第四期病程在15-25年以上，大约40%的T1DM患者会发展到这一阶段。病理学检查会显示典型糖尿病肾病的改变，诊断主要依据临床表现，尿蛋白排出量增多(>0.5g/24h)，多数患者伴有高血压，肾小球滤过率开始下降。抗高血压治疗可显著减缓肾小球滤过率的下降速率。

第五期为终末期肾衰，特点是普遍的肾小球毛细血管闭塞，伴有肾小球玻璃样变，肾小球滤过率已极低，氮质潴留和高血压明显。

并不是每个T1DM患者都经历以上五个阶段，大多数患者在最开始的两个阶段停留，病程20-30年后仍无明显肾脏损害。但一旦发展到第三期，很有可能继续进展到第四期，呈不可逆的状态，大多数患者会进入终末期肾衰。治疗上应力图使病情停留在第三期，一旦到了第四期，病程将呈不可逆态势。