胃癌早期腹膜转移患者在临床上并无特殊表现，诊断困难，而到晚期出现肠梗阻、腹水、肿块、恶液质等并发症时较易确诊，但此时患者的生活质量已严重降低，治疗困难，预后极差。因此，及时早期准确诊断胃癌腹膜转移是精确分期和随访及时发现肿瘤转移的关键。

发现胃癌腹膜转移的常用方法是腹腔内查找癌细胞。腹腔内脱落的肿瘤细胞是形成腹膜肿瘤转移的先决条件。诊断胃癌腹膜转移的金标准是在腹腔内找到脱落的肿瘤细胞，而恶性腹水则是腹膜转移的晚期表现。

恶性腹水形成后，腹水脱落细胞学检查的阳性率并不高，原因可能有肿瘤细胞过少、组织变异及形态上不典型增生，此外还存在包括标本送检是否及时、取样方法、涂片厚度、固定、染色质量及检查者的经验等其他影响因素，故腹水脱落细胞学检查结果为阴性，亦不能否定积液恶性。

传统的腹腔冲洗液细胞学检查可作为诊断和预测肿瘤腹膜转移及复发的重要手段，但其检测微量肿瘤细胞的灵敏度差，每次进行涂片的细胞数量有限，有较高的漏诊率，且腹腔冲洗液中的细胞往往有较明显的退变现象，更增加了诊断难度。