“回光返照”一词，据《辞海》解释，指的是“太阳刚落到地平线下时，由于反射作用而发生的天空中短时发亮的现象。比喻人临死之前精神突然兴奋的现象。”

例如有一些危重病人在临终前夕，会突然间出现精神好转、脸色渐渐红润、瞳孔略微缩小、精神忽然兴奋等有悖于生命完结的现象。昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人也会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，其实是一种假象，会给人一个错觉，让人误认为病人已经转危为安。其实，这恰恰是病人已经进入弥留状态的一种标志。