胃癌的分期是建立在深入分析患者的存活情况的基础上的。经过大量研究，肿瘤的侵犯深度、淋巴结转移情况和远处转移情况被发现是影响患者生存的关键因素。这些因素在各种国际学术会议中被确定为TNM分期系统的基础。值得注意的是，这个分期系统是以手术切除标本为依据的。

T分期是指肿瘤的侵犯深度。胃癌从胃腔内侧上皮细胞开始生长，逐渐向外侵犯。胃壁从内到外分为几层，肿瘤侵犯深度根据每层情况来确定T分期。侵犯深度越深，说明肿瘤越晚，出现淋巴结转移或其他转移的可能性越大。

N分期是指肿瘤的淋巴结转移情况。N分期曾采用不同方法定义，最初是按照肿瘤周围不同距离内淋巴结转移的数目来分期，后来采用淋巴结转移的数目并结合淋巴结所处的位置来确定。淋巴结转移数目越多，病情越晚。

M分期是指肿瘤的远处转移情况。如果肿瘤转移到胃以外的远处脏器，包括肝、肺、骨、脑、肾上腺、腹膜等处，就是远处转移。此种情况即属于传统的肿瘤晚期，治疗效果很差。

此外，学术界常用的还有日本胃癌分期。日本胃癌分期最初是根据淋巴结所处部位分为不同的站，对胃癌根治性手术尤其是淋巴结清扫范围有很好的指导价值。经过东方和西方胃癌学者们多年的沟通和交流，日本和UICC分期逐渐融合，日本胃癌分期也接受了以淋巴结转移数目为依据的N分期方法。统一的分期系统为世界范围内横向评价胃癌疗效提供了权威的标准，对促进胃癌的临床研究具有不可估量的作用。