扁桃体是咽部淋巴组织的一部分，包括咽扁桃体、腭扁桃体、舌扁桃体及咽鼓管扁桃体。其中腭扁桃体最大，通常所说的扁桃体即指腭扁桃体。腭扁桃体由咽扁桃体、腭扁桃体、舌扁桃体、咽鼓管扁桃体与咽后壁的淋巴滤泡及咽侧索共同组成咽内淋巴环，参与机体的免疫功能。扁桃体由淋巴组织所构成，淋巴组织是机体的免疫器官之一，扁桃体内含有许多淋巴滤泡，淋巴滤泡内有生发中心。生发中心含有各种吞噬细胞，可以产生具有天然免疫力的细胞和抗体，从而对机体有害物质的侵入具有积极的防御功能。尤其是小孩的扁桃体，相对成年人来说较大，免疫功能活跃。随着年龄的增长，在青春期后，扁桃体的免疫功能逐渐减弱，扁桃体组织也逐渐缩小。