从大的类型来分，肺癌可分为小细胞肺癌和非小细胞肺癌。从整体来看，小细胞肺癌的治疗效果远远差于非小细胞肺癌。
小细胞肺癌恶性程度非常高，肺癌细胞生长很快，在早期就出现转移。虽然小细胞癌对放射治疗或抗癌药物治疗敏感度高，可是预后却是最差的，患者生存期短。 治疗上一般不主张手术，以全身化疗及放疗为主。患者如果出现头痛，应该警惕脑转移的可能性，强烈建议行颅脑CT检查。
非小细胞型肺癌，包括肺鳞癌、肺腺癌和大细胞肺癌，与小细胞肺癌相比，其癌细胞生长分裂较慢，扩散转移相对较晚。