自闭症谱系障碍（ASD）是一种发育障碍，而不是传统意义上的精神疾病。虽然自闭症被列入《精神疾病诊断与统计手册》(DSM-5)中，但自闭症在DSM-5中被归类于神经发育障碍类目之下。

经常会有人问到“自闭症是精神疾病吗？”这个问题，这是因为自闭症患者中精神问题的风险更高，而且自闭症的一些症状特征与某些精神疾病相似并且重叠。因此，自闭症不仅经常被错误地认为是一种精神疾病，而且经常被误诊为某一种精神疾病。

虽然可能存在，而且经常存在共患自闭症和精神问题的患者，但发育障碍和精神疾病的定义、治疗和管理是非常不同。

发育性残疾与精神疾病

根据美国国家精神卫生研究所（NIMH）的定义：发育性残疾是“一种严重的、长期的残疾，会影响认知能力、身体功能，或两者兼而有之。这些残疾出现在22岁之前，而且可能是终生的。发育性残疾’包括智力残疾，也包括身体残疾。”

根据NIMH的定义：任何一种精神疾病都是“一种精神、行为或情感障碍”。精神疾病的功能损害程度各不相同，从没有损害到轻度、中度甚至严重损害。

根据NIMH被定义：严重精神疾病为“导致严重功能障碍的精神、行为或情感障碍，严重干扰或限制了一项或多项主要生活活动。”

其他情况

为了进一步了解自闭症与精神疾病之间的区别，也需要了解除自闭症之外的以发育障碍为特征的问题，以及一些被定义为精神疾病的问题。

其他一些发育障碍包括：1、脑瘫；2、注意缺陷多动障碍；3、听力损失；4、学习障碍；5、唐氏综合症；6、先天性失明。

其他精神疾病包括：1、精神分裂症；2、抑郁症；3、强迫症；4、边缘性人格障碍；5、双相情感障碍。

常见的误诊

自闭症并不一定是患儿的第一个得到的诊断，特别是如果他们语言能力比较好，智力还不错的话。一般被诊断为自闭症的儿童首先会接受几个其他诊断，如发育迟缓、注意力缺陷多动障碍（ADHD）或语言发育迟缓等等。

其实，这些误诊的原因很简单：许多人（包括不少儿科医生）认为聪明伶俐的孩子通常不会是自闭症。因此，ASD孩子的症状不被看作一系列相关的功能障碍，反而可能被看作是某一精神疾病的迹象和个别问题。

在自闭症和某些精神疾病中，有一些行为表现可能具有共同的特征（重叠现象），因此导致错误的诊断（误诊）。

焦虑性行为

自闭症儿童可能会坚持特定的日常活动、物体或短语。这种行为通常是自闭症患者自我平静的工具（自我刺激行为）。然而这种行为似乎也与强迫症的标志——焦虑相关的行为几乎相同。社交障碍自闭症儿童可能会过度关注他们特别感兴趣的领域，而基本上忽略了他人的兴趣和关注。在自闭症中这类行为是社交沟通缺陷的结果。但从本质上讲自闭症儿童可能没有意识到他人的想法和感受与他们自己的不同。然而这可能是另一个潜在的误诊领域因为这类行为本身可能非常类似于自恋型人格障碍中可能存在的一些自我迷恋。情绪失控自闭症儿童经常无法控制自己的情绪并出现情绪崩溃（情绪化有时是暴力性发脾气）。在自闭症患者当中情绪崩溃几乎总是感官超载焦虑沮丧或三者结合的后果。然而在未被诊断为自闭症的儿童中情绪失控的症状看起来可能像对立违抗障碍因此常常被认为是一种行为障碍。高功能自闭症的儿童在接受自闭症诊断之前也可能接受一系列不恰当的诊断。其中最常见的包括多动症、读写困难、学习障碍和语言迟缓。值得注意的是一些高功能自闭症的儿童可能直到他们进入青少年甚至成年后才被诊断出来当发生这种情况时准确诊断可能会就得很棘手因为发育障碍通常出现在儿童时期医生可能就有必要深入研究患者的过去以便发现发育障碍在成年之前就存在的迹象。如果患者在儿童时期的信息不容易获得即使这是基于当下症状和行为的最合适的诊断医生也不可能得出自闭症谱系障碍的诊断。

自闭症患者的常见情况

虽然自闭症可能会被误认为（或误诊为）一种精神疾病但也要注意到自闭症患者共患精神疾病的情况也是很常见的。事实上精神疾病在自闭症患者中比在普通人群中更常见。自闭症患者最常见的共患精神疾病有：抑郁症和焦虑症。目前还不完全清楚为什么会出现这种共患情况有一种理论认为自闭症和精神疾病之间存在遗传联系而另一种理论指出了共患精神