相传春秋时期，楚国贵族叶子高在衣服、酒杯和酒壶上都刻上了龙，房檐屋栋上也都雕刻着龙的图案。天上的真龙得知叶子高爱龙成癖，便在叶家现身了。岂料，叶子高见到真龙后，吓得三魂丢了两魄，拔腿就跑。这就是汉代刘向在《新序·杂事》中记载的故事，也被看做“叶公好龙”最早的出处。
　　流传至今，后人便用它形容只唱高调，不务实的坏作风。而从心理学角度看，却有另一番意味，即执迷于幻想，而不敢面对现实。