肺组织类似于海绵，肺泡间隔布满了广泛的毛细血管网络，除了吸入氧气和排出二氧化碳，还有滤过功能。此外，全身静脉血液必须流经肺部进行气血交换。因此，当恶性肿瘤细胞发生血行播散时，最容易到达的是肺部的毛细血管网，导致局部种植形成肺转移瘤。随着肿瘤患者生存期延长，肺转移瘤发病率也越来越高，约20-54%的癌症患者在其自然病程中会发生肺转移。

肺转移瘤最常见于乳腺、结肠、肾、子宫、前列腺和口咽部肿瘤患者。以往认为恶性肿瘤有远处转移即为手术禁忌，但一系列研究表明，符合适应症的肺转移瘤患者积极进行手术治疗，可以明显延长生存期，对患者长期起到益处。对一些患者而言，手术切除肺转移瘤可能是最好的治疗选择。目前结直肠癌肺转移瘤的患者，手术切除后5年生存率可达30-50%，远高于其他方法治疗的患者（非手术治疗5年生存率不足10%）。

外科手术的介入提高了肺转移瘤患者的远期生存率，原因在于：肺脏是许多恶性肿瘤最常见和最初转移部位，手术切除可以阻止其进一步扩散；肺脏也可能是某些恶性肿瘤的唯一转移器官，这部分患者如果采取积极的手术干预会取得良好的效果；对于对放化疗不敏感的部分肿瘤（如骨肉瘤），手术成为首选；大量研究报道肺转移瘤的手术效果较好且死亡率低。

目前，肺转移瘤的手术方式选择趋向于保守，提倡经济切除，即在完整切除转移瘤的前提下，尽可能保留患者正常肺组织，提高患者术后生活质量。肺转移瘤手术切除的原则是：控制原发肿瘤，完全切除转移病灶，排除肺外转移性病灶（除了潜在可完全切除的肝转移）。最重要的预后因素是完全切除病灶、肿瘤的精确位置、无瘤生存期以及转移瘤的数目。手术的要求是必须完整切除病灶，但同时需要尽可能多的保留正常肺组织，以保留患者的肺功能。