当尿酸结晶在关节中积聚时，就会发生痛风，引起痛风发作所致炎症和剧烈疼痛。当血液中尿酸水平较高时，就可能形成尿酸结晶。人体在分解嘌呤（人体内天然存在的物质）时会产生尿酸。
嘌呤也存在于一些食物之中，包括红肉、内脏（如肝脏）。富含嘌呤的海鲜包括凤尾鱼、沙丁鱼、贻贝、扇贝、鳟鱼和金枪鱼。酒精饮料（特别是啤酒）和含水果糖（果糖）的饮料会使尿酸水平升高。
正常情况下，尿酸可溶于血液，并通过肾脏排进尿液。但有时人体产生的尿酸过多，或肾脏排出的尿酸过少。在这种情况下，尿酸就可能积聚，在关节或周围组织形成锋利的针状尿酸结晶，引起疼痛、炎症和肿胀。