自闭症，也被称为孤独症，是一种由神经系统失调导致的发育障碍。它的病征包括不正常的社交能力、沟通能力、兴趣和行为模式。自闭症是一种广泛性发展障碍，以严重的、广泛的社会相互影响和沟通技能的损害以及刻板的行为、兴趣和活动为特征的精神疾病。

对于自闭症以及其他的发育障碍性疾病(如智力障碍和脑瘫),早期诊断已经被证明是极其重要的。原因在于早期诊断就能早期治疗，人的大脑在婴儿期有非常大的可塑性。如果能在2岁，甚至1岁以内就给予诊断并同时给予相应的治疗，那么改善的机会就远远大于在较大年龄才开始干预的。早期诊断可以起到事半功倍的效果。

然而，也有人怀疑过早的诊断准确性以及诊断标签带来的负面影响。对于小婴儿，症状典型的进行诊断，不典型的、可疑的则不下诊断。但是根据相应的症状进行干预，不诊断不等于不干预。对于自闭症，我们怀疑了就及时给予相应的干预，以期望孩子获得健康的成长。

如何去发现自闭症早期的异常呢？虽然自闭症主要以社交沟通障碍和行为异常为主要症状，但即使是正常一岁左右的儿童，主要活动均由家长照顾，我们对其社会交往并无很高的要求，并不要求孩子具有与别的孩子的交往能力。正常孩子一岁左右的孩子不出现语言的情况也并不少见。孩子尚未出现独立的行走能力前，尚无能力去表现诸如转圈、排列物品的行为。因此早期诊断自闭症存在非常大的困难。

早期诊断并不是不可能。儿童发展心理学告诉我们，一岁以内的婴儿也有社会交往行为。自闭症的早期表现或症状往往不是异常行为的出现，而是正常发展行为、早期交往行为的缺失。我们所能做的是熟知正常儿童发育的里程碑。运动发育的里程碑大家耳熟能详，但对于婴幼儿的社交情感发展里程碑却不是那么熟悉了。

对于里程碑，并不是要求孩子都是在某个时间点一定具有某项能力，而是某个时间段，比如运动发育的独走，并不是必须1岁都会，而是1岁左右，有的可能会晚到1岁3个月，这些差异是在正常范围的，但是孩子2岁还不会走，那就不对了，这就意味着孩子发育异常了。对于社交情感的发育也是一样，比如1岁的孩子还不会用手指物、还没有眼神对视，这就存在着社交发育迟缓了，就有自闭症的可能性。事实上这些能力在更低的年龄段就应该出现了。

下面是正常儿童与自闭症儿童社交语言发展中的区别。美国佛罗里达州立大学研究者通过观察发现以下是自闭症早期预警信号：

社交互动能力缺失：例如，孩子在1岁左右没有开始注视他人的眼睛、没有试图与他人进行眼神接触、不喜欢与人互动等。

语言发育迟缓：例如，孩子在1岁左右没有开始发出声音、不能模仿简单的音节或词语、不能使用手势或表情来表达自己的需求等。

重复行为和兴趣：例如，孩子喜欢进行相同的重复性活动、对特定的物品或话题表现出异常的兴趣等。

对环境变化的敏感度降低：例如，孩子在面对新环境时表现出焦虑、不安或退缩等。

进食和睡眠问题：例如，孩子在进食方面表现出困难(如不愿意尝试新食物)、睡眠问题(如无法入睡或睡眠质量差)等。

如果家长注意到孩子出现以上任何一项表现，应该尽快向专业机构寻求评估和干预。目前对自闭症的共识是，一旦保健医生怀疑该儿童为自闭症，当下最重要的任务不是去寻求确诊，而是立即进入干预程序，可以一边干预一边追踪，同时预约专业医师确诊。通过早期诊断和及时干预，可以帮助自闭症患者获得更好的发展和生活质量。